En este articulo se habla de dos clases de metabolitos secundarios que están biosintetizados por la planta de Cannabis sativa L. y que, posiblemente, producen sinérgia con los efectos de los cannabinoides.
Actualmente se esta observando que en la planta de Cannabis no solo están presentes los cannabinoides como principios activos. Ciertos estudios mostraron que había diferencias entre los efectos producidos por los cannabinoides puros y los efectos producidos por la planta aunque los cannabinoides vienen administrados en igual dosis en ambos casos. Estas observacciones indican que en la planta de Cannabis hay otros principios activos que tienen acción farmacológica intrínseca y/o que son capaces de modificar la acción farmacológica de los cannabinoides. Actualmente se han identificado dos grupos de principios activos en la planta de Cannabis, los terpenos y los flavonoides, presentes en concentraciones suficientes para tener actividad farmacológica. Aun no está realmente demostrado desde un punto di vista científico ni como ni cuales exactamente son los compuestos especificos que son capaces de producir sinergia con los cannabinoides. Tanto los terpenos como los flavonoides están recibiendo una creciente atención de la comunidad científica y médica debida a sus demonstradas acciónes farmacológicas. En el presente artículo intentaremos mostrar el estado actual del conocimiento sobre las investigaciones acerca de la actividad biológica y de la actividad sinérgica entre estos principios activos y los cannabinoides.
Los terpenos
Los terpenos son compuestos orgánicos aromáticos y volátiles que están constituidos por la unión de unidades de un hidrocarburo de 5 átomos de carbonos, llamado isopreno. Los compuestos más pequeños y más volátiles son los monoterpenos, que están biosintetizados por la unión de dos moléculas de isopreno, mientras los compuestos más grandes y menos volátiles están biosintetizados por la unión de tres, o más, moléculas de isopreno. Los sesquiterpenos son los siguientes en orden creciente y están formados por la unión de tres moléculas de isopreno. Los terpenos son los metabolitos secundarios que dan las características organolépticas (aroma y sabor) de las plantas y que constituyen la mayor parte del aceite esencial producido por las plantas aromáticas.
Como vimos en el primer artículo, los terpenos y los cannabinoides comparten rutas biosinteticas, y de hecho los cannabinoides son compuestos terpeno-fenólicos. En la planta de Cannabis los terpenos también comparten con los cannabinoides los sitios de biosíntesis y de acumulación, así que ambas clases de compuestos son biosintetizadas en los tricomas glandulares presentes en las hojas y en las flores, y se acumulan en gran proporción en la resina exudada. De todas formas, parece que ciertos tricomas glandulares no capitulados, mas abundantes en la superficie de las hojas, están mas especializados en sintetizar terpenos. Se ha demonstrado que el ratio entre monoterpenos y sesquiterpénicas en las hojas y en las flores es muy diferente. Esto es debido a la presencia dominante en las hojas de tricomas sésiles, que están mas especializados en la sintesis de sesquiterpenos, mientras que en las flores dominan los tricomas capitados, que están mas especializados en la sintesis de monoterpenos y cannabinoides. La proporción de los terpenos en la planta es normalmente inferior al 1 % , pudiendo alcanzar hasta el 10 % de la composición de la resina.
En las plantas los terpenos ejercen distintas funciones, las dos principales son la protección frente a los insectos y animales herbívoros y la protección contra las temperaturas elevadas. Las plantas reaccionan produciendo terpenos en las zonas depredadas por los insectos y los animales herbívoros que actuan como compuestos amargos que inhiben la depredación repeliendo los insectos y los animales herbívoros, e incluso pueden actuar en algunos casos como insecticida. Los monoterpenos, más volátiles, dominan en inflorescencias para repeler a los insectos y los sesquiterpenos, más amargos, que dominan en las hojas para que actúe contra los animales herbívoros. Algunos terpenos en algunas plantas pueden actuar como reclamo atrayendo insectos beneficiosos para la planta, ya sean polinizadores o depredadores de otros insectos herbívoros. Las plantas a medida que notan un incremento de temperatura empiezan a sintetizar mas terpenos, y a temperaturas elevadas durante la noche o el día se liberan mayores cantidades de terpenos. Los terpenos se evaporan a temperaturas elevadas creando corrientes de aire que enfrían la planta y que reducen la transpiración así ayudan a la planta a resistir la temperatura elevada sin sufrir desecación. Los terpenos en la planta de Cannabis son exudados en la resina y confieren parte de la calidad viscosa y pegajosa de la misma, atrapando e inmovilizando algunos de los insectos y, al mismo tiempo, actuando como protección además de ayudar la planta en el resistir a las altas temperaturas. Así es fácil observar que las plantas de Cannabis despiden mucho más olor durante las primeras horas de la mañana que durante la parte más calurosa del día, cuando buena parte de los terpenos se evaporan, y por esta razón es recomendable cosechar las plantas maduras durante las primeras horas de la mañana para poder conseguir la máxima producción en aceite esencial.
El aceite esencial de Cannabis está constituido principalmente de un alta proporción en monoterpenos y una proporción variable en sesquiterpenos. Esta proporción y el rendimiento de la extracción se verán afectados mayoritariamente por el grado de secado que tenga el Cannabis al ser procesado para la extracción del aceite esencial. De hecho, el rendimiento de la extracción por arrastre de vapor de la planta fresca es inferior al 1 % en aceite esencial con una composición del 80-90% de monoterpenos y del 10-20% de sesquiterpenos, mientras que el rendimiento de la extracción de la planta seca es alrededor del 0,1% en aceite esencial, cuya composición en monoterpenos disminuye y los sesquiterpenos pueden llegar hasta el 50 % del contenido total, debido al hecho que los monoterpenos son muy volátiles y se evaporan rápidamente durante el proceso de secado de la planta. Normalmente el aceite esencial obtenido a partir de cáñamo industrial, que contiene muchas hojas y normalmente se procesa seco, está principalmente formado por sesquiterpenos. Algunos sesquiterpenos resisten en la planta incluso después de un tratamiento de descarboxilación de 15 minutos a 120ºC, como es el caso del cariofileno que tiene un aroma a tierra húmeda que es característico del Cannabis horneado o cocinado. Así mismo, la evaporación de los monoterpenos durante el secado es la responsable del cambio de aroma desde la planta fresca a recién seca y a bien curada, aunque el cambio en gusto viene más bien por la degradación de las clorofilas. Así las plantas frescas tienen olores mentolados, cítricos, afrutados, etc. que se suavizan al curarse.
No obstante, los terpenos no son únicamente responsables de aportar el aroma de la planta ya que tienen una importante actividad biológica y terapéutica por ellos mismos. Está científicamente demostrado que los aceites esenciales de las plantas tienen propiedades terapéuticas y conforman la base farmacológica de la aromaterapia. Estos aceites y los terpenos puros no solo se pueden utilizar por la aromaterapia ya que están aprobados como saborizantes en la industria alimentaria siendo compuestos no tóxicos. Las propiedades terapéuticas dependerán específicamente del terpeno en cuestión.
Los terpenos más presentes en la planta de Cannabis y que forman la parte mayoritaria de su aceite esencial son los monoterpenos mirceno, pineno, limoneno, linalool, eucaliptolo, y el sesquiterpeno cariofileno. La variación en el ratio entre estos terpenos es lo que produce el gran abanico de aromas que se encuentran en la planta de Cannabis y ahora se esta empezando a descubrir que además pueden participar en la variedad de efectos farmacologicos producidos por el Cannabis y producir sinergia con los cannabinoides.
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