Una explicación científica de por qué la marihuana abre el apetito para “munchies” “tentempies” o el deseo de “picar”

Es uno de los efectos más conocidos de la marihuana: la oleada de apetito que muchos usuarios sienten después de fumar o ingerir la droga, coloquialmente conocido como “el deseo de picar.
Para los consumidores de cannabis que tienen problemas para comer debido a la quimioterapia, puede ser uno de los mayores beneficios de la marihuana. Para los usuarios por ocio, este beneficio también puede ser bastante agradable, si no tienen mucha cintura. Pero durante años, los científicos han tenido dificultades para entender cómo el ingrediente activo de la marihuana el tetrahidrocannabinol  o THC estimula el apetito.

Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature Neuroscience  nos acerca un poco más para resolver este misterio. Un equipo de neurocientíficos europeos liderados por Giovanni Marsicano de la Universidad de Burdeos ha encontrado que, en ratones, el THC se ajusta a los receptores en el cerebro bulbo olfatorio , aumentando significativamente la capacidad de los animales para oler la comida y los lleva a comer más de lo mismo. Gran parte de esa razón por la cual usted puede comer más alimentos después de usar la marihuana, según la investigación indica, es simplemente que se puede oler y saborear con más intensidad.

Este efecto del THC tiene que ver con la razón subyacente por la que la sustancia química afecta al cerebro humano de manera potente en el primer lugar. Probablemente producido por la planta de marihuana como  defensa propia contra los herbívoros que suelen sentirse desorientados después de comer la planta y evita comerla más en el futuro, el THC se ajusta a los receptores que forman parte natural del cerebro  del sistema endocannabinoide , que ayuda a controlar las emociones, la memoria, la sensibilidad al dolor y el apetito. Nuestros cerebros se caracterizan por producir sus propios productos químicos  (llamados cannabinoides) que se ajusten a estos mismos receptores, por lo que mediante la imitación de su actividad, el THC puede alterar artificialmente los mismos factores en forma dramática.

Los científicos comenzaron exponiendo ratones ( cada vez más utilizados en la investigación neurocientífica  , debido a la sorprendente cantidad de similitudes cognitivas que comparten con los humanos) a plátanos y aceite de almendras como una prueba de sensibilidad a los olores. Cuando lo hicieron, los ratones olfatearon los aceites ampliamente al principio, luego dejaron de mostrar interés en ellos, un fenómeno bien conocido llamado habituación olfativa . A los ratones que se les administró THC, sin embargo, seguían oliendo, lo que demuestra un aumento de la sensibilidad a los olores. Estos ratones con THC dosificado también comían mucho más comida cuando se les daba la oportunidad, mostrando un aumento del apetito.

Los investigadores también de ingeniería genética a otros ratones que carecían de un tipo de receptor de cannabinoides en sus bulbos olfativos los sometieron al mismo experimento y encontraron que incluso si se les daba a estos ratones THC, no tuvieron el efecto: Todavía habituados al olor, lo que demuestra que los poderes del cannabis para mejorar el olor participan en la actividad en esta región del cerebro. Además, estos ratones no demostraron un aumento del apetito cuando se les administra el fármaco, mostrando así que el efecto “tentempiés” era dependiente de la actividad del lóbulo olfatorio.

El resultado de todo esto: si los ratones son un modelo preciso para los seres humanos, una de las maneras que el THC aumenta el apetito es haciéndonos más sensibles a los olores de los alimentos. Debido a que el olor y el gusto están tan estrechamente relacionados , es probable que nos permita degustar también. 

Este nuevo hallazgo es probable que sólo sea una pieza del rompecabezas del THC y del apetito. Investigaciones anteriores encontraron que la marihuana también actúa sobre los receptores en una región del cerebro llamada núcleo accumbens , aumentando la liberación del neurotransmisor dopamina  y la sensación de placer que llega como resultado de comer mientras estás bajo sus efectos. Otro trabajo ha encontrado que el THC, además, interactúa con los mismos tipos de receptores en el hipotálamo , lo que conduce a la liberación de la hormona grelina , que estimula el hambre.

El único aspecto que une estos mecanismos dispares es que todos ellos implican sistemas de endocannabinoides naturales del cerebro. El THC y, por consecuencia, la marihuana hace mucho de este trabajo mediante la manipulación de las mismas vías que el cerebro utiliza para regular normalmente los sentidos.

Pero quizás lo más interesante es que el nuevo estudio apunta a una metáfora convincente de que el THC manipula este sistema natural: imita las sensaciones que se sienten cuando estamos privados de alimentos. Como prueba final, los investigadores forzaron algunos ratones a ayunar durante 24 horas, y se encontró que este hizo subir los niveles de cannabinoides naturales en el lóbulo olfativo. No es sorprendente que estos ratones hambrientos mostraron mayor sensibilidad al aroma y comieron mucho más también.

Lo más intrigante fue que los ratones modificados genéticamente que carecían de lóbulos olfativos de receptores cannabinoides no mostraron mayor sensibilidad al aroma o el apetito, incluso cuando se mueren de inanición. Esto indica que tanto el THC y los cannabinoides naturales resultan que están actuando en la misma vía neural que permite el olfato y el gusto con una mayor sensibilidad, y por lo tanto hace comer más. En otras palabras, el THC parece que aunque comamos algo esta convenciendo a nuestros cerebros que nos estamos muriendo de hambre.