La República Democrática del Congo, la segunda nación más grande de África por extensión, es conocida por el comercio nefasto de cobre, coltán, cobalto, estaño y otros minerales. Pero ahora, decenas de miles de congoleños han puesto sus miras en un tipo diferente de recurso: el cannabis. Las Naciones Unidas estiman que África produce 10.500 toneladas métricas de cannabis, una cuarta parte de toda la marihuana en el mundo. Decenas de millones de africanos usan el cannabis, siendo aproximadamente la cuarta parte de todos los usuarios de marihuana en el mundo. En el Congo, algunos expertos creen, que se podría producir más cannabis que casi en cualquier otra nación africana excepto Sudáfrica.
El cultivo de marihuana es ilegal en el Congo, aunque es difícil determinar el momento exacto en que estalló la popularidad del cultivo. La investigación de una profesora de la Universidad de California en Berkeley, Ann Laudati, y que visitó el país sugiere que el 60 por ciento de los agricultores en partes de la provincia congoleña de Kivu del este (y el 90 por ciento en algunos lugares) cultivan al menos algo de cannabis. “Todos, menos los sacerdotes”, es cómo un sacerdote de una aldea congoleña describió la prevalencia del cultivo de marihuana a Laudati.
“Es como la fiebre del oro en Estados Unidos en el siglo XIX”, dice Laudati sobre la emoción de algunos que han puesto sus esperanzas en cultivar cannabis.
No es sorprendente, ya que la planta del cannabis es resistente, puede producir cosechas múltiples al año, seis meses después de su siembra, dice Laudati. Y necesita poco trabajo más allá de la cosecha y el secado. Ofrece a los hombres la oportunidad de quedarse en casa en lugar de irse a las minas, manteniendo juntas a las familias. Y a diferencia de los minerales, que son difíciles de obtener y de suministro limitado, el cannabis es un recurso renovable. “Mucha gente fuma, porque les da fuerza de trabajo”, dice el usuario y cultivador congoleño, Koti. “Y muchas más personas lo están usando que en el pasado”.
Pero si bien el cultivo de cannabis se produce sin los temores físicos que acompañan a la minería, conlleva su propia cuota de riesgos, envuelto en política desde el otro lado del Atlántico. Décadas de presión estadounidense e internacional son una razón clave por la cual el cultivo de cannabis es ilegal en el Congo. En 1961, EEUU Votó a favor de la Convención Única de Naciones Unidas sobre Estupefacientes, que agregó a la marihuana a la lista de drogas prohibidas internacionalmente. La forma de resolver el “problema” de las drogas en Estados Unidos fue pellizcando la oferta mundial, o al menos así fue.
Los agricultores no pueden recibir ayuda internacional para cultivar una cosecha ilegal. También los deja vulnerables al hostigamiento de funcionarios de policía corruptos, una amenaza que las personas que cultivan conocen muy bien.
Bien escondido
Los cultivos de cannabis están escondidos lejos de cualquier camino o senda y su crecimiento depende de las lluvias.
Los cultivos y su cosecha, dos veces al año, se venden a los comerciantes que vienen a sus campos para recolectar. Si llueve poco, las cosechas de cannabis son más pequeñas. Pero cuando llueve bien, la cosecha se puede multiplicar por cuatro produciendo varios miles de dolares al año. “Utilizo ese dinero para pagar los aranceles escolares de mis hijos”, dice Koti, y agrega que en su aldea en la provincia de Kivu del Sur, “muchos niños estudian por medio del dinero del cannabis”.
Las familias de los cultivadores de cannabis como Koti comen dos o tres veces al día, donde solo comían una vez trabajando en la mina. Los cultivadores solo necesitan semillas. Koti estima que entre el 40 y el 50 por ciento de las familias de su aldea ahora cultivan cannabis en lugar de extraer mineral o cultivar otros cultivos. Una vez cosechada y empacada, la planta se distribuye y utiliza medicinalmente en todo el Congo. Los pescadores y los cazadores la fuman para pasar el tiempo, a los mineros les alivian los dolores, y los rastafaris la consumen en la bulliciosa capital del Congo, Kinshasa. Hombres y mujeres congoleños lo cambian por comida, ropa, paneles solares.
Pero la sanción del cannabis en el Congo es respaldada por los Estados Unidos en un momento en que muchos estados norteamericanos están despenalizando la droga en su país. En Afganistán, EEUU ha financiado programas de “medios de vida alternativos” para alejar a los agricultores afganos del cannabis. Y en 2005, EEUU vetó un intento internacional de “reprogramar” el cannabis como una sustancia menos peligrosa, una medida que podría haber abierto las puertas a la desregulación.
En los países africanos el cultivo de cannabis es común. Los perdedores de la guerra contra las drogas en África sus agricultores. Koti relata que cuando tenía “5 o 6 años” fue cuando vio por primera vez a alguien portar hojas de cannabis. La curiosidad le despertó, “les pregunté a mis padres, ‘¿Qué era esa hoja?’, dice Koti, “me dijeron que no tuviera nada que ver con eso”.
Debido a que el cannabis es ilegal, “gran parte del dinero que obtenemos lo usamos para sobornos: soldados, policía”, dice. Hace unos años, Koti dice que la policía lo rastreó hasta el campo donde cultivó su cannabis. Asaltaron el pequeño cobertizo donde guardaba su cosecha y lo llevaron a una comisaría encarcelándolo hasta que pagó un soborno de 100.000 francos (96 dólares) para salir. También le confiscaron la mitad de su cosecha. El año pasado, su vecino perdió toda su cosecha ante los soldados congoleses.
Un futuro más verde
Eso podría cambiar, argumentan los expertos. Si las naciones occidentales como Estados Unidos reclasificaran el cannabis como un narcótico menos problemático, el cultivo podría despenalizarse. El cultivo de marihuana en países como el Congo podría prosperar como lo ha hecho en los EEUU donde se fabrican productos de cannabis que van desde telas, carteras y bolsos hasta champús, aceites y lociones. Cerca de 40 naciones africanas que cultivan cannabis podrían beneficiarse de manera similar. La legalización ya está en el horizonte en Sudáfrica , donde una reciente decisión judicial permitirá el uso recreativo en residencias privadas a partir de 2019.
“En Sudáfrica, definitivamente, cada vez se normaliza más”, dice Dave Martin, fundador de Bulungula Incubator, una organización de desarrollo rural centrada en la agricultura. “Ya no es un tabú”. En la región oriental de Transkei en Sudáfrica, miles de agricultores cultivan cannabis en campos abiertos. Para los consumidores, un cubo de 5 litros de cannabis, aproximadamente un kilo, cuesta casi $ 40. Aunque incluso en Sudáfrica, el cannabis sigue siendo ilegal sobre el papel, y generalmente los intermediarios (comerciantes y vendedores) obtienen ganancias. Mientras tanto, los agricultores pagan el precio.
“Ha habido problemas con los que viajan en helicópteros o aviones y que intentan destruir las cosechas”, dice Martin, sobre los programas gubernamentales de rociado de herbicidas que causan estragos en los pequeños agricultores de cannabis. “Y no son los tipos de la clase media los que van a prisión. Son los pobres y pasan semanas o meses en la cárcel “.
Martin imagina un futuro en el que África algún día podría abastecer de cannabis incluso a Europa y América. Ligero para el transporte, el cannabis podría, si se permitiera el libre comercio, transformar las vidas de muchos agricultores africanos, argumenta. “Si pudieras simplemente ponerlo en un avión y enviarlo, sería una gran fuente de ingresos para los agricultores en África, que podrían estar cultivando a 10 veces más el precio del que están obteniendo ahora”, dice.
Si el Congo legalizara la marihuana, dice Koti, se reduciría el estigma que rodea a la planta, haciendo que más personas la usasen. Además, si el cannabis fuera legal, el gobierno del Congo podría gravarlo, ayudando a diversificar el presupuesto nacional del Congo, que sigue dependiendo peligrosamente del precio de los minerales.
Todavía en el Congo, los legisladores no han hecho ningún intento serio de legalizar la cosecha, y las autoridades congoleñas se benefician de su ilegalidad confiscando las cosechas de los cultivadores como Koti y manteniendo su interesado status quo. Y la legalización, si no se implementa estratégicamente, podría terminar reforzando las desigualdades existentes. “Cuando se convierta en legal, la pregunta es, ¿quién va a ganar el dinero?”, Dice Martin. “¿Simplemente reforzamos los patrones existentes, o lo usamos como una herramienta para impulsar el comercio a las personas que realmente lo necesitan?”
Los gobiernos deberían legalizar el cannabis por fases, dice Martin, primero otorgando licencias solo a productores rurales pequeños como Koti para darles una ventaja antes de que compañías más grandes como las que han comenzado a conquistar el mercado de malas hierbas en los últimos años se pongan al día. De lo contrario, advierte, el mercado podría verse dominado por compañías cuyos propietarios tienen capital para invertir en una producción importante y que los agricultores rurales pobres no pueden igualar.
Mientras tanto, pequeños agricultores como Koti dicen que no tienen más remedio que asumir los riesgos que conlleva el cultivo de la hierba. “Incluso si los arrestan de vez en cuando, cultivar cannabis es bueno porque genera dinero”, dice. Y a diferencia de la minería, señala, el oro verde del Congo “no te matará”.
