Las siguientes son algunas de las preguntas y respuestas más comunes concernientes al ozono y la contaminación del aire y la más reciente edición de los Estándares Nacionales de Calidad de Aire Ambiental (siglas NAAQS en Inglés). La revisión final de NAAQS ocurrió el 17 de Julio, 1997, y en Mayo 27, 1998, la primera fase de implementación fué iniciada.
Que es el ozono y donde se encuentra?
El ozono es un gas con un olor penetrante ácrido, componente principal de la niebla y el humo contaminante. El ozono existe en el ambiente debido a la interacción de la luz ultravioleta (luz solar) con un grupo de contaminantes del aire llamados óxidos de nitrógeno. El ozono atmosférico superior actúa como protección a los efectos perjudiciales de la luz solar a la tierra, y no debe ser confundido con el ozono a nivel de suelo, considerado una forma más peligrosa de contaminación del aire. El nivel usual de ozono a nivel del suelo es normalmente menos de 0.05 partes por millon (ppm). Algunas fuentes que contribuyen al nivel de ozono tanto a nivel del suelo como en la atmosfera superior, cuando interactúan con la luz del sol, son los compuestos volátiles orgánicos (CVO) tal como los hidrocarburos que se encuentran en el escape de automoviles, petroleo refinado, la gasolina, y materiales de lavado en seco. Las fuentes eléctricas tales como rayos x ó generadores de luz ultravioletas, equipo de soldadura de arco, y luces de vapor de mercurio también producen ozono. El ozono es usado como un agente oxidante en la industria química, como desinfectante para aire y agua, para blanquear textiles, aceites, ceras, y en la fabricación de papel de pulpa, para añejar aguardiente y madera, y en el tratamiento del deshecho industrial.
Se encuentra el ozono más en una época del año que otra?
Si. Los niveles de ozono en algunas areas urbanas tipicamente se elevan de Mayo a Septiembre. Esto es cuando las temperaturas son más altas y aumenta la cantidad de luz solar que se combina con las condiciones atmosféricas poco variables que se asócian con episodios de contaminación del aire con ozono (niebla y humo).
Cuales son los efectos de salud asociados con la exposición de ozono?
El ozono es un irritante respiratorio. Los síntomas incluyen falta de aliento, dolor de pecho cuando se respira profundamente, respiración silbante, y tos. Los individuos jovenes y saludables pueden experimentar problemas tales como decremento de la función pulmonar cuando se ejercitan (tal como durante el ejercicio pesado) cuando los niveles de ozono se elevan. Hay evidencia de que los cambios en la función pulmonar experimentados cuando los niveles de ozono se elevan pueden persistir para varios dias despues la exposición.
La exposición a concentraciones elevadas de ozono en el aire a nuestro alrededor (ambiente) ha sido responsabilizada del aumento en admisiones hospitalarias debido a problemas respiratorios, tal como el asma. La exposición repetida a ozono puede hacer a la gente más susceptible a infecciones respiratorias y a inflamación pulmonar, y puede agravar enfermedades respiratorias pre-existentes. Recientemente, la atención se ha empezado a enfocar en los efectos a largo plazo y a exposiciones repetidas a altos niveles de ozono.
Tiene alguna gente mayor riesgo que otra?
Los niños tienen más riesgo de exposición al ozono porque ellos son activos al aire libre, jugando y ejercitando durante el verano cuando los niveles de ozono esta más elevados. Los adultos quienes son moderadamente activos durante los meses de verano, tal como trabajadores de construcción y otros trabajadores al aire libre, estan también entre esos con más riesgo. Estos individuos, tanto como aquellos con enfermedades respiratorias, tal como asma, pueden experimentar una reducción en la función pulmonar y aumento de los síntomas respiratorios, tal como dolor de pecho y tos, cuando son expuestos a niveles de ozono relativamente bajos durante períodos de esfuerzo moderado.
La Agencia de Protección Ambiental de EEUU (APA, siglas EPA en Inglés) ha identificado tres grupos de gente quienes puede estar en riesgo particular cuando se exponen a altos niveles de ozono:
- Gente con enfermedad respiratoria pre-existente (i.e., bronquitis crónica, enfisema, asma) no puede tolerar una reducción adicional en la función pulmonar debido a exposición al ozono.
- Una porción (5% a 20%) del total de la población de U.S.A. es llamada "reactores." Esta gente reacciona a la exposición con ozono mientras hacen ejercicio con perdidas significativamente mayores en la función pulmonar que la persona promedio. Actualmente, no hay forma para identificar a estos "reactores" antes de la exposición al ozono.
- Los individuos quienes hacen ejercicio al aire libre ó participan en actividades al aire libre que aumenta su proporción respiratoria responden mucho más severamente a la exposición con ozono que gente en descanso.
Hay algunos estándares ó guias para proteger gente de las exposiciones por ozono?
Sí. La Administracion de Salud y Seguridad Profesional ú Ocupacional (siglas OSHA en Inglés) tiene estandares para ozono en el trabajo de 0.1 ppm, como promedio en 8 horas. La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gobernamentales (siglas ACGIH en Inglés) ha sugerido un valor limite de umbral (TLV) de 0.1 ppm como máximo.
En Julio 1997, la EPA adoptó un nuevo Estandard Nacional de Calidad de Aire Ambiental (siglas NAAQS en Inglés) para ozono. Antes de Julio 1997, el estandard para ozono era 0.12 ppm, sin exceder un periodo de 1 hora. Este tipo de cambio de medida del estandard causó que algunas localidades "fracasaran" y estuvieran fuera de las normas. El nuevo estandard es 0.08 ppm promedio en 8 horas. Este estandard es más protector de la salud pública ya que el nivel de la exposición ha sido reducido sobre un periodo más largo de tiempo.
Al colocar el nuevo estandard en 0.08 ppm, el EPA reconoce entonces que no hay umbral perceptible abajo del cual no ocurren efectos adversos de salud, ningun nivel eliminaria el riesgo. Así, un estandard de riesgo cero no es posible, ni es requerido por la Iniciativa de Aire Limpio (Clean Air Act). El seleccionar 0.08 ppm como nivel se basa en el criterio de que, con este nivel, la salud pública sera protegida con un margen adecuado de seguridad.
Con la adopción del nuevo estandard, areas que anteriormente se ajustaban puede ser que ahora se encuentren excediendo el estandard. Los niveles de ozono a nivel del suelo en el aire ambiental no tienen cambio significativo desde que el nuevo estandard entro en efecto, pero el nuevo estandard requerirá que estas areas reduzcan sus niveles de ozono a nivel del suelo aun más.
Que se puede hacer para bajar el nivel de ozono del suelo en el ambiente?
Lo que pueden hacer las familias e individuos es utilizar adequadamente automoviles, motos, barcos, segadoras de cesped, y otra maquinaria que funciona por motores de combustión interna. Planear y limitar viajes, asegurarse que vehiculos ó maquinaria esta trabajando en buen orden y que queman combustibles eficazmente, y evitar su uso cuando los niveles de ozono se supone esta elevado ó esta en efecto un alerta de ozono.
Donde puedo yo obtener más informacion acerca de este tema?
Si Usted necesita mayor información ó clarificación, comuniquese con el Departamento de Salud de Virginia , Informacion sobre Substancias Toxicas, al (804) 786-1763 (le atenderan en Inglés) ó encuentre esta información en la página Web VDH en
Virginia Department of Health.
El Ozono
